El Atlético de Madrid está en condiciones de levantar el trofeo de la Liga este fin de semana, pero al igual que el Real Madrid y el Barcelona, tiene que ver el final de la temporada como una oportunidad.
El Atlético de Madrid ha llegado al punto en el que el Atlético de Madrid está haciendo lo que siempre hace. A falta de dos partidos para el final de la temporada, el Real Madrid tenía dos puntos de ventaja. Al equipo de Diego Simeone sólo le faltaba ganar dos veces. Una victoria en casa contra Osasuna y una victoria fuera contra el Valladolid, que está en peligro de descenso, y todo habría terminado. El título español estaría asegurado.

Y así, con una sensación de sombría previsibilidad, el Atlético sufrió una derrota. Durante 75 largos minutos, el Atlético pasó apuros ante Osasuna, pésimo y mediocre. Si hubo un gol, lo marcaron los visitantes. El Real Madrid ganó en Bilbao y el Atlético perdió, y el club que se autodenomina maldito sintió que iba a repetirse.

Hasta que no lo hizo. A falta de ocho minutos para el final del partido, Renan Lodi empató para el Atlético. Aun así, no habría sido suficiente. Pero a dos minutos del final del partido, Luis Suárez entró en escena. El Atlético recuperó su destino al menos una semana más. “Todo el mundo dice que el sufrimiento forma parte de la identidad del Atlético”, dijo Suárez. “No pensé que íbamos a sufrir tanto”.
Por supuesto, nadie en el Atlético de Madrid está sugiriendo nada todavía. Han aprendido por amarga experiencia cómo funciona. El Valladolid debe ganar el sábado para evitar el descenso. El gol de Suárez parecía decisivo, pero aún no han cruzado la línea de meta. Pero aún queda un obstáculo por superar.

Eso, por supuesto, es la forma de hacer las cosas del Atlético. Si nos remontamos unos meses atrás, la perspectiva de un dramatismo semejante al final de la carrera por el título en España parecía remota. El Atlético estaba en lo más alto de la tabla, mientras que el Real Madrid y el Barcelona iban dando tumbos.

Hasta finales de enero, el Atlético sólo había perdido una vez en la liga. Pero entonces el combustible se agotó, o los nervios fallaron, y la ventaja comenzó a reducirse. El Levante le arrebató cuatro puntos al equipo de Simeone en cuestión de días. Le siguieron las derrotas ante el Sevilla y el Athletic de Bilbao, así como los empates ante el Real Betis y el Getafe. El Real Madrid y el Barcelona aparecieron en el espejo retrovisor. En España, esta carrera tiende a terminar en una dirección.

Si esta vez no es así, es gracias a la tenacidad del equipo de Simeone. En los últimos años, Simeone, el entrenador argentino del club, ha tratado de refinar su enfoque, para alejarse un poco del estilo obstinado y disciplinado sobre el que ha construido su reputación y hacer que el Atlético sea un poco más aventurero, un poco más expansivo.

La transformación, para ser sinceros, nunca llegó a producirse. En diez años, Simeone ha tenido demasiado éxito en moldear este club a su imagen y semejanza. El Atlético nunca podrá cambiar, no realmente, no con los viejos hábitos grabados en su piel, impresos en sus cerebros e incrustados en sus almas. Eso, como ha demostrado esta temporada, no es malo. Lo que el Atlético necesitaba era un poco de su mordiente para salir de él. La recompensa podría ser un campeonato.

Pero la determinación del Atlético no fue el único factor. También fueron las carencias de los dos equipos que el Atlético quiere suplir. Mientras que el Atlético ha flaqueado varias veces en las últimas seis semanas, el Real Madrid y el Barcelona han sido capaces de tomar el control de la carrera por el título. Ambos han tenido momentos en los que sabían, al menos brevemente, que ganarían la liga si ganaban todos sus partidos restantes.

Ninguno de los dos lo consiguió. Cuando el Barcelona podía haber tomado la delantera, perdió en casa contra el Granada. Un día después de que el Atlético empatara sin goles en el Camp Nou, el Real Madrid cedió dos puntos en casa ante el Sevilla, perdiendo la oportunidad de hacerse con el primer puesto.

Es un microcosmos adecuado para la situación en la que se encuentran los dos clubes gigantes. Cuando un equipo desciende, lo primero que desaparece es la sensación de poder, la sensación de tener el poder definitivo, de ser el protagonista central de la narración. En la medida en que sus equipos se han dejado envejecer, en la medida en que sus directivos se han hecho adictos a la morfina de la nostalgia, el Real y el Barcelona han llegado a ese punto. Todavía son lo suficientemente buenos como para estar donde una vez estuvieron. Pero ya no son capaces de hacer lo que antes hacían cuando llegaron.

Para el Atlético, esto debería ser una oportunidad. El Real y el Barcelona han dominado durante mucho tiempo el fútbol español, pero incluso para sus estándares, las dos últimas décadas han sido glotonas. Si el Atlético se mantiene, esta temporada sería la segunda vez desde 2004 que la Liga no es ganada por uno de los dos titanes.

La magnitud de la reconstrucción necesaria para devolver al Barcelona o al Real a su antigua gloria debería animar a Simeone. Los dos rivales no sólo tendrán que remodelar sus plantillas este verano -en la tensa coyuntura económica del fútbol-, sino que casi con toda seguridad tendrán que sustituir a sus directivos. Zinedine Zidane podría irse a su aire. Ronald Koeman podría no hacerlo.

Normalmente, un título del Atlético es una excepción, una breve y brillante pausa en la monotonía de las luchas por el título de Barcelona y Real Madrid. Esta vez podría ser algo diferente: el principio de algo, en lugar del final.

Y, sin embargo, las mismas corrientes que debilitaron al Barcelona y al Real, que les permitieron romper su dominio y que dieron a Simeone la oportunidad de engrosar su legado, también han cavado en el Atlético. Por mucho que la decisión del Barcelona de dejar marchar a Suárez el pasado verano fuera un tiro por la culata -y de forma espectacular-, no es una apuesta de futuro.

A Saúl Ñíguez, José Giménez y Marcos Llorente todavía les queda mucho tiempo, pero del grupo principal de jugadores de Simeone, sólo dos, João Félix y Lodi, tienen menos de 24 años. Lo que el Atlético necesita, mucho más que una inyección de nuevos talentos, es una inyección de nuevas ideas.

Resulta extraño decirlo cuando Simeone está a punto de ganar un segundo título, cuando sus métodos han demostrado ser tan eficaces en esta temporada tan apretada y condensada. Pero aunque su enfoque puede seguir funcionando, aunque no carece de mérito, sería exagerado llamarlo revolucionario.

Si la eliminación de la Liga de Campeones contra el Chelsea en marzo puede excusarse por el mal momento -el Atlético se topó con un muro justo cuando el Chelsea se ponía en marcha-, la derrota contra el RB Leipzig en los cuartos de final del año pasado es aún más difícil de aceptar. El Atlético es mucho menos temido en Europa que en España.

No es ninguna sorpresa. Los problemas del Real y del Barcelona no son sólo los estragos del tiempo en sus plantillas. También han fracasado porque no han seguido la evolución del fútbol. La cuna de las ideas del juego se ha trasladado al norte y al este en los últimos cinco o seis años, primero a Alemania y luego a Inglaterra.

España, en cambio, se ha quedado atrás. Esto es particularmente evidente en el Real y el Barcelona, esos monumentos a los grandes nombres de una década pasada, pero también es cierto en el Atlético. Puede ganar un título este año. También puede ganar uno la próxima temporada. La brillantez de Simeone puede retrasar lo inevitable durante un tiempo más; el fútbol defensivo y reactivo, cuando se ejecuta bien, es eterno.

Pero las ideas forjadas en la Bundesliga y perfeccionadas en la Premier League acabarán llegando a la Liga. Así funciona el fútbol: las ideas se difunden, ya sea a través de los entrenadores o simplemente por la visión del éxito.

Así que al Atlético no le queda más remedio que enfrentarse a los dos rivales a los que espera derrotar el sábado por la noche. Tras dejar de celebrarlo, puede intentar adaptarse, dar un giro, convertir lo que fue un éxito puntual en un patrón. O puede ir por otro lado y seguir haciendo lo de siempre.

Celebrar, relegar y sudar
No sólo el Atlético, ni España, están bajo presión este fin de semana. Hay problemas que resolver en todas las grandes ligas europeas antes de la última jornada, especialmente en Francia, donde está en juego el campeonato. No hay permutaciones complejas: Si el Lille vence al Angers el domingo, ganará su primer título en una década. Si no lo hacen y el París Saint Germain gana al Brest (que lo hará), la corona se quedará en la capital.

En la Serie A, el Juventus de Turín aún puede salvar su miserable temporada. El equipo de Andrea Pirlo se proclamó campeón de la Copa Italia el miércoles, tres días después de que una victoria incontestable en los últimos minutos contra el Inter de Milán mantuviera vivas sus opciones en la Liga de Campeones. La Juve debe ganar al Bolonia en su último partido y esperar que el Nápoles tropiece en casa con el Verona o (más probablemente) que el Atalanta, segundo clasificado, gane al A.C. Milan, tercero.

Tres equipos albergan esperanzas de clasificarse para la Liga de Campeones también en Inglaterra, con dos plazas sin asignar. El Chelsea se asegurará una de ellas si gana al Aston Villa, y, siendo realistas, el Liverpool se hará con la otra si vence en casa al Crystal Palace. Si alguno de los dos equipos pierde puntos -o, en teoría, si vence al Tottenham por cinco goles en el que puede ser el último partido de Harry Kane con el club de su infancia-, el Leicester puede colarse también.

En la Bundesliga sólo hay dos preguntas sin respuesta. La primera es saber cuál de los tres equipos, Colonia, Werder Bremen y Arminia Bielefeld, descenderá, junto con el Schalke, y la otra es si Robert Lewandowski podrá marcar el gol que necesita para superar el récord de goles de Gerd Müller en una sola temporada. La respuesta a la primera es bastante más compleja que la de la segunda.